Fue inaugurado en 1954, por el entonces presidente Juan Domingo Perón y no se trataba de un festival competitivo, sino de una muestra internacional llamada "Festival Cinematográfico Internacional". Ya en esa primera oportunidad el festival contó con figuras internacionales, de la talla de Gina Lollobrigida y Errol Flynn. Luego de este se produce una discontinuidad de cuatro años, hasta que en 1959 la Asociación de Cronistas Cinematográficos de la Argentina se hace cargo del festival, y este es reconocido por la FIAPF.
A partir del año siguiente y hasta 1970 se sucederá anualmente reflejando las distintas vertientes artísticas cinematográficas de la década del 60, con figuras invitadas como François Truffaut, Catherine Deneuve, Anthony Perkins y Cantinflas, entre otros.
A partir de 1970 hubo una interrupción de 25 años, y algunos intentos de reactivarlo, lo cual no sucedió hasta 1996, cuando el festival regresa completamente renovado. En esta nueva etapa se comenzó a realizar en el mes de noviembre, desde 2001 volvería a su fecha tradicional en el mes de marzo y desde 2008 nuevamente se trasladó al mes de noviembre.
Originalmente los premios eran denominados "Ombú" hasta el año 2004 en el que los premios cambian de nombre pasando a llamarse "Astor", en honor a Astor Piazzolla. El jurado es internacional y está compuesto por cineastas, artistas, profesores y teóricos del mundo del cine.
Actualmente se entregan los premios Astor a Mejor Película, Mejor Director, Mejor Actriz, Mejor Actor, Mejor Guión, Mejor Película Iberoamericana y el Premio especial del Jurado.
La vigésimo segunda edición del Festival Internacional de Cine de Mar del Plata tuvo lugar del 8 al 18 de Marzo de 2007. En este festival se introdujo una nueva competencia: la Competencia Latinoamericana especialmente destinada a los realizadores de Latinoamérica. La Competencia otorga el Premio Ernesto Che Guevara a la mejor película Latinoamericana.
