El premio es una estatuilla dorada que representa un hombre desnudo sosteniendo una espada que aguarda de pie sobre un rollo de película con cinco radios. Cada radio simboliza una de las cinco ramas originales de la Academia: actores, guionistas, directores, productores y técnicos. La estatuilla fue creada en 1928 por el escenógrafo de la Metro Goldwyn Mayer, Cedric Gibbons, que dibujó un boceto de la estatuilla que entregarían a los premiados. A partir de 1931 se conocería popularmente con el nombre de Óscar desde que, según se cuenta anecdóticamente, Margaret Herrick exclamó al verla que se parecía a su tío Oscar.
La primera ceremonia de entrega de los premios de la Academia tuvo lugar el 16 de mayo de 1929 en el Hollywood Roosevelt Hotel, transcurriendo sin sobresaltos al conocerse los nombres de los premiados desde el 18 de febrero.
Al concurso se presentaban originalmente las películas estrenadas en Los Ángeles desde el 1 de agosto hasta el 31 de julio del año anterior a la ceremonia de entrega de los premios. Para los premios de 1933 se acordó prolongar el plazo de estreno hasta el 31 de diciembre de 1932, fecha que se mantuvo a partir de entonces, de forma que a partir de 1934 concursan las películas estrenadas entre el 1 de enero y el 31 de diciembre.
La condición de que las películas deben haber sido proyectadas en Los Ángeles provocó que Charles Chaplin obtuviera en 1973 el Oscar a la mejor banda sonora por Candilejas, una película que había sido realizada en 1952.
La elección de los ganadores se realiza en dos etapas. En la primera son propuestos para el Óscar diez posibles ganadores (a partir del 2010). Esta nominación la realizan los miembros de la Academia, que pertenecen a la misma especialidad de los candidatos al premio. Así, los actores votan a los actores que son candidatos, los guionistas a los guionistas, y así sucesivamente. Por el contrario el ganador en cada categoría es elegido por la totalidad de los miembros de la Academia, sea cual fuere su especialidad. Todas las votaciones se hacen en secreto y la de los ganadores de tal forma, que ningún miembro de la Academia conoce los resultados. Para ello interviene una prestigiosa firma de auditoría, que es la encargada de realizar el recuento de los votos. Hasta el momento de la ceremonia, en el que son presentados los candidatos de cada categoría y es abierto el sobre lacrado con el nombre del ganador, no existen más que especulaciones.
La lista de anteriores nominaciones y ganadores puede verse al completo en su pagina web oficial: http://oscar.go.com/
